寒食节通常是冬至后第105日。与清明节日期相近。清初汤若望历法改革以前，清明节定在寒食节两日之后;汤氏改革后，清明节定在寒食节一日之前。现代24气节的定法沿袭汤氏，因此寒食节就在清明节次日。新中国成立后，很多地区把寒食节与清明节等同了起来，在同一天过。
然而，在山西大部分地区是在清明节前一天过寒食节;榆社县等少数地方是在清明节前两天过寒食节;垣曲县还讲究清明节前一天为寒食节，前二天为小寒食。
中国过往的春祭都在寒食节，直到后来改为清明节。但韩国方面，仍然保留在寒食节进行春祭的传统。
介之推的传说
在中国历史上，让百姓尊敬的两个伟大人物，一个是屈原，一个便是介之推又名介子推。两个人也造就了民间的两个节日：端午节和寒食节。寒食节蕴含着介之推忧国忧民、忠君爱国、、功成身退的奉献精神。寒食文化以忠孝为核心的内涵以及由忠孝延伸而来的诚信，是介子推精神的精髓，是中华民族传统道德的核心，民族根祖文化的基础。
介之推是春秋时晋国的臣子，出生于今山西省夏县裴介村。他性情耿直，仗义好强，文武兼备，胆识过人，是历史上有名的忠臣孝子。由于他焚身于介休绵山，因此，在晋中一带，均留下不少使人们常加赞颂的故事。
相传春秋时期，，，在一处渺无人烟的地方，又累又饿，再也无力站起来。随臣找了半天也找不到一点吃的，正在大家万分焦急的时候，随臣介子推走到僻静处，从自己的大腿上割下了一块肉，煮了一碗肉汤让公子喝了，重耳渐渐恢复了精神，当重耳发现肉是介子推自己腿割下的时候，流下了眼泪。
十九年后，重耳作了国君，也就是历史上的晋文公。，唯独忘了介子推。很多人为介子推鸣不平，劝他面君讨赏，然而介子推最鄙视那些争功讨赏的人。他打好行装，同悄悄的到绵山隐居去了。
晋文公听说后，羞愧莫及，亲自带人去请介子推 ，然而介子推已离家去了绵山。绵山山高路险，树木茂密，找寻两个人谈何容易，有人献计，从三面火烧绵山，逼出介子推。 大火烧遍绵山，却没见介子推的身影，火熄后，人们才发现背着老母亲的介子推已坐在一棵老柳树下死了。晋文公见状，恸哭。装殓时，，上写道：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。为纪念介子推，晋文公下令将这一天定为寒食节。
第二年晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳树死而复活。便赐老柳树为”清明柳“，并晓谕天下，把寒食节的后一天定为清明节。