这个世界上有那么多不同的国家，每个地方的文化和生活方式都各不相同。
在中国我常常听到中国人说:“哦，你看人家美国人，生活多自在，什么都不用担心。美国的孩子从小就特别自由，没有那么大的学习压力。”
其实，这只是中国人的一种幻觉罢了。美国的学制和这里的差别不大:小学六年，初中三年，高中四年。孩子一般5岁上小学，小学的第一年叫“kindergarten”，相当于这里的学前班。如果家庭经济条件比较好，在孩子4岁的时候父母就会送他上“preschool”，也就是相当于这里的幼儿园。
在美国，政府建立的公立学校教育是免费的。进入哪一所学校按学生所在的区域划分，跨区选择学校必须交钱。如果选择其他城市的学校交的钱会更多。最贵的是私立中小学，这种学校没有政府的财政支持，所以一个学期可能要7000美元，只有一些富裕的家庭才能负担得起这么高的费用。
如果一个家庭每月还有一些富余的钱，父母也会让孩子学习一些额外的课程。什么样的课程呢？和这里一样，有学外语的，上体校的，学乐器的，学画画的，也有帮助孩子准备考试的课程———准确地说是帮助孩子准备“高考”的课程。
在中国人们可能不知道，如果一个美国高中生要进入大学，他要参加两个考试———act（大学入学统考）和sat（学业能力倾向测试）。这两个考试一般安排在周末，每个考试持续半天———跟中国学生熟悉的gre（美国研究生入学考试）差不多。为了准备这两个考试，父母也会给孩子买很多习题书，让他们多做练习。但是书里的题型和真正的考试还是有很大差别。因此，我们那里也会有一些学校让老师去参加考试，记住考题，然后回去给学生做练习用。但是学校这样做是不公平的，而且负责出考试题的机构会跟他们打官司。
或许你要问，如果是这样的话，美国的孩子还有周末吗？美国的父母当然要让孩子好好利用周末，去参加一些课外班，或者就是在家里复习———要知道，孩子取得好成绩、拿到奖学金同样是美国父母的希望。
孩子上大学以后，跟这里的情况差不多，父母要帮他交学费。如果在本州上大学，学费大约是4000美元左右，租房子一年也要4000；而美国普通家庭的年收入大约3万美元，因此供孩子读大学也不是很容易。如果孩子到其他州去上学，费用就更贵了，至少要翻倍。当然，上什么学校要看孩子的选择。有时候父母为了供孩子读书，会向政府的银行借教育贷款。另外，大学都设有各种各样的奖学金项目，奖学金的发放会针对不同的学生，由学校和奖学金的设立者决定。一般来说，如果孩子成绩优异，或来自贫困家庭，或者属于少数族裔，那么都有机会得到奖学金———因此，经济因素也是普通家庭的父母希望孩子好好学习的原因之一。